奥斯特罗姆的学术贡献主要表现在她的名著《公共事物的治理之道》 。她的研究的中心问题是“一群相互依赖的委托人如何才能把自己组织起来，进行自主治理，从而能够在所有人都面对搭便车、规避责任或其他机会主义行为诱惑的情况下，取得持久的共同收益。必须同时解决的问题是如何对变量加以组合，以便⑴增加自主组织的初始可能性，⑵增强人们不断进行自主组织的能力，或⑶增强在没有某种外部协助的情况下通过自主组织解决公共池塘资源问题的能力。” 为了研究这个问题，埃莉诺•奥斯特罗姆现在理论上给出了政府与市场之外可能有另外的选择，给出了她运用于研究的制度分析方法，然后对三类案例进行了分析，在此基础上给出了理论的结论。