本书通过对意大利各地区的研究探讨了有关公民生活的一些基本问题。作者罗伯特D.帕特南运用社会资本、治理和善治等新的政治分析框架，对意大利进行个案考察，经历长达20年的实证研究，论述了意大利如何在法西斯专制崩溃后，成功地利用意大利深厚的公民传统，建立起一套有效的民主机制，逐渐使意大利社会走向善治和繁荣。全书共分为六章，第一章“导论”介绍了制度研究有关文献。以后四章都是以一个问题开始，以另一个问题告终。在第二章中，作者考察了新制度的建立及对意大利政治治理、政治权力和资源分配的影响；第三章，作者对意大利20个地区的决策过程和政策实施做了全面的比较分析；第四章作者解释了制度绩效的地区性差异；第五章，作者从历史的角度分析了地区间存在差异的原因；在第六章里，作者利用了集体行动和社会资本理论，说明为什么历史传统能如此稳定持久地存在。